地球表面的地形可以分為陸地地形和海底地形兩大類，陸地地形主要包括平原、丘陵、山地、高原和盆地等五類基本地形，海底地形包括大陸架、大陸坡、海溝、洋盆和海嶺等基本地形。地球表面的陸地可以分為七大洲，不同的大洲有著不同的地形特征，有的大洲地形特征相對簡單，比如非洲就是一個以高原地形為主的大洲，南極洲被廣闊的大陸冰蓋覆蓋，也可以看成是一個高原地形為主的大洲。有的大洲地形特征十分復雜，比如亞洲面積巨大，地形類型復雜多樣，但是只要抓住亞洲中南部的青藏高原，就能抓住亞洲中部高四周低的地形分布特征。
誰是“南美洲的脊梁”？
從這個角度來看，我們發現北美洲和南美洲的地形分布特征也十分顯著，那就是位于南北美洲西部的科迪勒拉山系。由于太平洋板塊、南極洲板塊與美洲板塊在南北美洲西側區域發生了強烈的碰撞擠壓，從而使得美洲板塊一側發生強烈的抬升隆起，這一過程大約始于中生代后期，一直持續到第三級時期。在板塊的強烈碰撞擠壓下，最終形成了長約1.5萬千米的巨大褶皺山系“科迪勒拉山系”，科迪勒拉山系是年輕的山系，不僅規模巨大，而且地勢十分高大陡峻。
安第斯山脈的形成示意圖
科迪勒拉山系分布在北美洲的部分主要為落基山脈，分布在南美洲的部分主要為安第斯山脈，這兩列山脈對于南北美洲的地形分布都有十分重要的作用。安第斯山脈位于南美洲的西側沿海，距離太平洋非常近，南北延伸近9000千米，東西寬度約為300千米，平均海拔3660米，是世界上最長的山脈，安第斯山脈被稱為“南美洲的脊梁”。安第斯山脈往西到太平洋之間的區域示范狹窄，主要分布一些狹長的沿海平原，也造就了世界上最狹長的國家智利，智利位于安第斯山脈西側，國土南北長度超過4300千米。
安第斯山脈
由于安第斯山脈的存在，山脈東西兩側地區人們的陸地交通十分不便，安第斯山脈以東的區域面積十分廣闊，如果安第斯山脈是南美洲的脊梁，那么該山脈以東的廣闊地區就是南美洲的軀干和肌肉。從地形來看，安第斯山脈以東地區從北至南呈平原、高原間隔分布的特征，從北至南的地形單元分別是奧利諾科平原、圭亞那高原、亞馬孫平原、巴西高原、拉普拉塔平原和巴塔哥尼亞高原。亞馬孫平原主要由亞馬孫河沖積而成，是世界上面積最大的沖積平原，總面積達560萬平方千米。
南美洲主要地形單元分布圖
古老的巴西高原，位于亞馬孫平原以南，是世界上面積最大的高原，總面積達500萬平方千米。安第斯山脈對于南美洲氣候的分布也有十分重要的影響，在安第斯山脈分布區，由于很多山地海拔很高，從而形成了條帶狀分布的高山氣候。南美洲以安第斯山脈為界，東西兩側的氣候類型及分布狀況完全不同，在安第斯山脈西側從低緯到高緯地區，依次分布條帶狀的熱帶雨林氣候、熱帶草原氣候、熱帶沙漠氣候、地中海氣候和溫帶海洋性氣候。這其中，熱帶沙漠氣候的分布明顯往低緯度地區延伸，緯度跨度極大，除了受沿岸寒流的影響之外，與安第斯山脈阻擋了東南信風也有很大關系。
安第斯山脈最高峰阿空加瓜山
此外，分布在南緯40°至60°之間大陸西側的溫帶海洋性氣候，終年受到盛行西風帶的影響，而西風帶受到安第斯山脈的強烈抬升，形成豐富的地形雨，使得南美洲的溫帶海洋性氣候降水十分豐富。而位于安第斯山脈東側的巴塔哥尼亞高原地區，由于地處盛行西風帶的背風坡，翻過安第斯山脈的盛行西風十分干燥，同時下沉增溫，形成干熱的“焚風效應”，形成了非地帶性的溫帶大陸性氣候，降水十分稀少。在亞馬孫平原地區，南北兩側的高原和西部的安第斯山脈形成了一個口袋形態，使得信風攜帶著大西洋的水汽進入亞馬孫平原后，受到地形抬升，形成豐富的降水，增加熱帶雨林氣候的降水量。
南美洲氣候類型分布圖
