按文字學的理論，文字本身不表示意義，只是文字代表的語素、詞、句表達意義。語言是一種指代事物的符號，文字是記錄語言的符號，所以，文字是符號的符號。我們通常說這個字是什么意思，實際上是不準確的，應該說這個字所指代的詞是什么意思。
“年”這個詞，《說文解字》里的解釋是“年，谷熟也，從禾從千”，就是說，年的詞義是稻谷成熟，年的字形結構是上半部分是“禾”，下半部分是“千”，讀音是“千”。
有人認為，甲骨文里的“年”上半部分是“禾”，下半部分是“人”，在小篆的字體里，把年字的下半部分的“人”加了一小“-”，變成了“千”，實際上年字的原本字形結構是“禾”加“人”。
年的詞義沒有異議，表示谷物成熟，后來引申為表示谷物成熟的一個周期時間為一年，就是谷物成熟一次是一年，因為早期谷物成熟就是一個春夏秋冬的周期，一年只有一熟。年的這個引申義表示時間，成為了現在的主要的基本意義，而原來的表示谷物成熟的意義沒有了。
下面是年這個字在不同時期的字形變化，比較復雜。
在甲骨文與金文時期，有一些文字的字形結構不是很固定，在日常書寫的時候經常會有一些變化，下面是甲骨文的“年”字的不同的形體變化。
下面是“年”字在金文里的不同變化。
下面是一個現在發掘出來的甲骨文里的一個“年”字的形體。
概括地說，“年”的詞義原本是“谷物成熟”，現在已經不用了，用的是表示時間的引申義。字形結構與現在也有很大不同，小篆的字形結構發生了比較大的變化，隸書又發生了很大的變化，到現在楷書的形體也有一定的變化。
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