這兩種態(tài)度很諷刺般地針鋒相對(duì)。只要抑郁癥不是近50年來以種種方法強(qiáng)加于大眾和醫(yī)學(xué)界的一種專制的醫(yī)療議題的話，那么今天我們對(duì)它的理解就沒有超過古人的理解。縱觀歷史，我們可以找到定義這種病的共同核心，而且，尤其是在精神病理療法中，還能發(fā)現(xiàn)每個(gè)時(shí)代的醫(yī)學(xué)理論，或者說得更廣泛些是時(shí)代精神。最后，無可置疑的是病理學(xué)的臨床表現(xiàn)隨著時(shí)代和社會(huì)文化環(huán)境的發(fā)展而有所不同，這種現(xiàn)象被稱為病理形態(tài)（pathomorphose）。
關(guān)于憂郁癥，法國著名的拉丁語專家和醫(yī)學(xué)史專家雅克·皮若曾如此寫道：“在文化史上沒有一種病如此之常見，我們甚至可以說它是神經(jīng)官能癥的載體和庇護(hù)場(chǎng)所，在這里，在模糊而不斷演變的概念之下，醫(yī)生能找出各種病。”他還說：“所有這些關(guān)于憂郁癥的思考……都既老又新，因?yàn)橛痔砩狭诵聲r(shí)代的焦慮和描述它的那個(gè)人的神經(jīng)癥。”
令人驚訝的是，就像美國精神疾病診斷與統(tǒng)計(jì)手冊(cè)第四版的分類標(biāo)準(zhǔn)（在至少兩周之內(nèi)出現(xiàn)五種以上癥狀，其中至少有一種癥狀為抑郁情緒或喪失興趣或性欲，兩周之內(nèi)出現(xiàn)五種以上癥狀，其中至少有一種癥狀為抑郁情緒或喪失興趣或性欲，與以前的機(jī)能相比出現(xiàn)變化），或國際衛(wèi)生組織制定的國際疾病分類所描述的標(biāo)準(zhǔn)（病人經(jīng)常性地表現(xiàn)出情緒低落、性欲減弱、精力減少、發(fā)作持續(xù)兩周以上），抑郁癥今天的標(biāo)準(zhǔn)與希波克拉底著名的格言非常類似：“如果憂慮和悲傷持續(xù)很長時(shí)間，這就是憂郁癥。”結(jié)合今天的理解和希波克拉底的定義給抑郁癥下的最佳定義是：抑郁癥的要素是情緒沮喪和持續(xù)的病態(tài)悲傷，且不受時(shí)空限制。其次，圍繞這個(gè)共同核心還有一些不太明顯的癥狀或與抑郁癥類似的紊亂，這時(shí)就要看當(dāng)時(shí)的醫(yī)學(xué)和流行的理論來界定了。
還有一個(gè)方法能判斷抑郁癥是否與某一特定時(shí)期有關(guān)，就是看不同時(shí)期的發(fā)病率如何。但是假如要說，抑郁癥是流行病或世紀(jì)病還是需要非常慎重的，因?yàn)榘蚜餍胁W(xué)的研究方法應(yīng)用于抑郁癥是非常復(fù)雜的。把不同年代的研究結(jié)果進(jìn)行比較不太可能，因?yàn)楸谎芯康娜后w、測(cè)量?jī)x器和診斷標(biāo)準(zhǔn)都不一樣。而且以前的病人和家屬對(duì)精神疾病通常都諱莫如深，以至于很多抑郁癥患者都沒有接受過診斷和治療。
如果一種病經(jīng)常出現(xiàn)并且成為媒體報(bào)道的焦點(diǎn)，那么它往往就會(huì)被說成是社會(huì)變遷的結(jié)果。早在19世紀(jì)，美國神經(jīng)科醫(yī)生喬治·比爾德[注釋]就已經(jīng)提出了神經(jīng)衰弱的概念，這種病被認(rèn)為是在美國大城市生活的結(jié)果。現(xiàn)代生活中的一些因素容易誘發(fā)抑郁癥，尤其是越來越個(gè)體化的生活，孤獨(dú)、缺少支持。不過，另一些社會(huì)變化，如生活水平的提高和普遍良好的居民健康狀態(tài)又構(gòu)成諸多保護(hù)因素。在這種情況下，很難在社會(huì)文化發(fā)展和某一種病之間建立起直接關(guān)系，何況這種病的決定因素繁多而且極為復(fù)雜。
后來社會(huì)學(xué)家阿蘭·艾倫伯格把20世紀(jì)后半葉的社會(huì)變遷和我們對(duì)抑郁癥的理解直接關(guān)聯(lián)起來（他認(rèn)為是缺乏）。他說，這種病將會(huì)被解釋為“缺乏計(jì)劃、缺乏動(dòng)力、缺乏交流”，重點(diǎn)在強(qiáng)調(diào)性能的缺失，而不是像以前（尤其是20世紀(jì)上半葉）那樣，著重在內(nèi)部精神沖突和罪惡感。由于現(xiàn)代人基本上被認(rèn)為是熱衷活動(dòng)、期望回報(bào)、追求享受和盡力自我實(shí)現(xiàn)，凡是阻礙實(shí)現(xiàn)這些的東西，如艾倫伯格的書名所說的這種為人的疲憊（Lafatigued’êtresoi），就成為醫(yī)療界和大眾傳媒給抑郁癥制定概念的依據(jù)。依照此種思路，不斷地追求提高療效。
抑郁癥如此普遍的另一個(gè)原因是它比起其他的精神疾病，如精神分裂癥或譫妄和缺失狀態(tài)負(fù)面形象小得多。這種病已經(jīng)可以被接受，為諸多患者所主張，甚至包括那些尚未患病但不能忍受生存困難的人。
抑郁癥既非恒定不變也非持續(xù)變化，它的出現(xiàn)反映了時(shí)代精神同時(shí)也保存了一些歷久不變的共同點(diǎn)。持久的精神痛苦是這種病定義的核心，從希波克拉底時(shí)代至今就一直如此。
