在世界七大洲中，南極是唯一沒有貧困、饑餓、戰爭、屠殺、侵略、征服、奴役和種族滅絕的地方。
然而，南極洲卻并非樂土，更不是世外桃源，而是地球上最寒冷、風暴最頻繁最猛烈、最干旱的冰雪荒漠。因此極端惡劣的自然條件，直到19世紀才有人類踏足南極的記載 。
南極雖然與世隔絕，但它在過去100多年中，卻從來沒有遠離國際政治和大國競爭。隨著氣候變暖日益成為全人類共同面對的難題，南極似乎有凝聚人心、拯救地球的潛力。
南極歸屬問題。
南極是世界上不屬于任何國家主權范圍的唯一地方，但在1908年至1941年間， 先后有七個國家陸續對南極提出領土要求：英國、澳大利亞、新西蘭、法國、挪威、智利和阿根廷。
七國根據“扇形原則”，以南極點作為頂點，以經緯線作邊，再以某國的海岸或某一緯線為底邊，如此形成的扇形區內的南極陸地連同冰川，成為扇形區鄰接國家的領土。
以此原則，七國要求的領土區域占南極大陸面積的八成以上。不過國際社會并不承認這七國的主權要求，呼吁將南極視為“全人類的共同財產”。
由于七國和其他國家無法達成共識，1959年12月1日， 阿根廷、澳大利亞、比利時、智利、法國、日本、新西蘭、挪威、南非、蘇聯 、英國、美國簽訂了《南極條約》，暫時擱置了南極主權歸屬問題。
中國于1983 年6 月正式加入《南極條約》（the Antarctic Treaty）， 1985 年10 月取得協商國的地位。
1991年10月4日，在西班牙首都馬德里舉行的第11屆4次南極條約協商國特別會議通過了《南極條約環境保護議定書》（Protocol on Environmental Protection to the Antarctic Treaty）。包括中國在內的聯合國安理會常任理事國和其他國家簽署了議定書。
南極管治問題。
南極條約協商國是國際政府間管理南極政治事務的組織。2003年，南極條約協商國決定設立秘書處，統籌和協調南極事務。
據《南極條約》第九條第一款規定，由南極條約協商國派代表參加的ATCM是南極條約體系的決策機構，所有的南極事務都由南極條約協商國共同協商決定。協商國均享有一票否決權。
《南極條約》從幾個重大方面提出了對南極的治理要求：一、和平目的；二、科研考察自由與合作；三、凍結南極主權要求。
條約第一條規定，南極應只用于和平目的。一切具有軍事性質的措施，如建立軍事基地，建筑要塞，進行軍事演習以及任何類型武器的試驗等等，均予禁止。
但第二條又規定，該條約不禁止為了科學研究或任何其它和平目的而使用軍事人員或軍事設備。另外，條約第四條還包括，條約中的任何規定不得解釋為締約任何一方放棄在南極原來所主張的領土主權。
《南極條約》擱置主權共同考察的主旨背后，并沒有對未來可能出現的主權要求國家封上大門。但是，由《南極條約》和相關協定構成的南極條約體系（ATS）在過去幾十年中被認為是全世界各國最為成功的合作典范。
南極的價值。
如果遙遠的月球甚至火星都有價值，諸多國家投入重金前去探索，那么近在地球上的這片廣袤冰雪大陸的價值則是顯而易見的。
首先，科學價值。南極是了解地球如何運轉以及人類對其影響的關鍵所在，因為它不僅一直對地球的氣候和海洋系統影響深遠，而且冰封在四千米厚冰原中有地球過去一百萬年以來氣候變遷的獨特記錄。
其次，礦產和能源。雖然目前南極大陸大部分被冰覆蓋，但冰雪之下已經勘探到豐富的礦產和能源，其中包括世界上已知的最大煤田。
第三，淡水。南極冰層蘊藏豐富水資源。實際上世界上70%的淡水在南極洲。
第四，經濟價值。南極洲雖然自然條件惡劣不適宜人類居住生活，卻風景獨特，有發展旅游業的巨大潛力。
人類去了南極。
到19世紀末，南極洲是地球上最后一個尚未開發的大陸。不為人知的捕鯨者和海豹獵人可能是最早踏上南極大陸尋找機會的人類。
20世紀初，英國，日本，德國，瑞典，挪威，法國和比利時都有探索南極洲的計劃，還曾出現極為激烈的競爭。最終，挪威極地探險家羅爾德·阿蒙森（Roald Engelbregt Gravning Amundsen ）率領的五人探險隊在1911年12月14抵達南極點，成為人類歷史上第一支抵達此地的探險隊。
緊隨其后，英國探險家羅伯特·斯科特（ Robert Falcon Scott）帶領的 五人小組于1912年1月17日到達南極點，比阿蒙森僅僅晚了30多天。
現在29個南極條約協商國在南極洲設有70個永久性的研究站。
中國在南極設立了四個考察站，第五個正在興建當中，預計將在2022年建成。
中國于1983 年6 月正式加入《南極條約》， 1984年開始南極考察，1985 年10 月取得《南極條約》協商國的地位后，至今已在南極建立了四個科學考察站：長城、昆侖、中山和泰山站。另外第五個正在建設的羅斯海新站將在2022年完成。
